La tortue de la Mary River

La Tortue de la Mary River ou Elusor macrurus, est l’unique représentante du genre Elusor. Elle est une espèce de tortues de la famille des Chelidae.

Elle se serait séparée des autres espèces il y a 40 millions d'années environ et constitue l'unique espèce de son genre.

Cette espèce est endémique du Queensland en Australie. Elle se rencontre dans le bassin de la Mary River entre les villes de Tiaro et de Kenilworth. Elle vit dans les eaux rapides et bien oxygénées.

C'est l'une des plus grandes tortues d'eau douce australiennes à cou court, affichant près de 8 kg sur la balance pour une carapace de 40 cm de long en moyenne.

Adulte, celle-ci peut mesurer jusqu'à 42 cm chez les mâles et 34 cm chez les femelles. Pour les nouveau-nés, elle ne mesure qu’entre 3 à 4 cm.

Les mâles ont une longue queue aplatie transversalement. Le dos est brun, rouille ou noir et leur ventre gris. La carapace présente un enfoncement ovale en son centre alors que le plastron est presque plat deux fois plus long que large. Les pattes arrière sont larges ce qui leur permet de nager rapidement.

Elle peut atteindre les 100 ans et n’atteint sa majorité sexuelle qu’à 20 ans. Ainsi lorsqu’elle décide de s'accoupler, le mâle déploie une partie de sa queue multifonction assez particulière car elle possède un cloaques avec des glandes spécialisées leurs permettant à la fois de se reproduire, déféquer et respirer.

Avec une structure rappelant celle des branchies, sa queue permet à la tortue de rester submergée jusqu'à deux jours et demi sans jamais faire surface. Le fait de rester aussi longtemps immergée fait qu’elle se retrouve parfois totalement recouverte d’algues. Certains individus présentent même une crête verte fluorescente composée d’algues, d’où leur surnom de “tortue punk”.

Dans les années 1960 et 1970, elles étaient commercialisées comme animaux de compagnie et il s'en vendait 15 000 par an.

Adulte, elle est essentiellement herbivore, se nourrissant d'algues, de plantes aquatiques, de graines et de fruits. Parfois elle peut aussi manger des larves aquatiques d'insectes et exceptionnellement des moules et des œufs d'animaux aquatiques. Les jeunes tortues se nourrissent principalement d'insectes.

La saison des amours commence en octobre et se finit en décembre ; la maturité sexuelle est atteinte entre 20 à 25 ans chez les femelles, 30 ans chez les mâles. Chaque femelle peut pondre de 12 à 25 œufs au même endroit tous les ans. L’éclosion des œufs se produit sous 50 jours d'incubation, entre décembre et février.

Seule espèce dans son genre, la tortue de la Mary River est un cadeau de l’évolution. Elle a divergé de toutes les autres espèces vivantes il y a environ 40 millions d’années. Malheureusement, la tortue Mary River est « en danger », selon la classification de la liste rouge de l’UICN. Cette tortue a été exploitée comme animal de compagnie en Australie pendant plus de 20 ans dans les années 1970 et 1980 avant d’être reconnue en tant que nouvelle espèce en 1994.

Suite à cette exploitation commerciale, les populations ont particulièrement reculé. La tortue de la Mary River prend en effet un temps exceptionnellement long pour atteindre sa maturité sexuelle. Les individus ne se reproduisent pas avant l’âge de 25 ans. La collecte d’œufs pour le commerce des animaux de compagnie a donc entraîné le déclin de l’espèce. Son habitat naturel a également été détruit à cause de la construction de barrages. Des programmes de conservation sont maintenant en place pour protéger l’espèce.

Chris Van Wyk s'est opposé en 2006 à une proposition de l'État du Queensland de construire un barrage sur la Mary River, de peur qu'il ne nuise à la vie sauvage de la rivière et à ses sites de plongée complètement vierges. Afin d'éveiller les consciences, le photographe amateur s'est lancé dans la réalisation d'un trombinoscope des animaux menacés, notamment la tortue de la Mary River. Avec sa touffe d'algues en guise de cheveux due à ses longues périodes passées sous l'eau, les photos de la « tortue punk » ont fait le tour de la toile en un clin d'œil et amusent encore Internet à ce jour. Qui plus est, elles ont alimenté la lutte contre le projet de barrage, abandonné par le gouvernement australien en 2009.